René, Ernest, Alfred   BESNAULT

En 1940, après l'armistice, René Besnault, alors élève à l'Ecole d'Hydrographie de Paimpol, devint membre du réseau de résistance Overcloud. Après plusieurs tentatives infructueuses, il réussit à s'évader le 15 janvier 1942 sur la Korrigane, vedette de l'île de Bréhat, pour ensuite rejoindre l'Angleterre et rallier la France Libre.

Le 11 mars 1943, l'aspirant de marine René Besnault était à bord de la corvette Aconit, lorsqu'elle réalisa un fait d'armes exceptionnel. Alors que le navire assurait en Atlantique Nord la protection du convoi HX 228 composé de 61 navires, celui-ci était attaqué par une meute d'U-Boote allemands. L'Aconit attaqua l'U-444 en surface et le coula au canon. Douze heures plus tard, il atteignit au canon un second sous-marin allemand, l'U-432, et le coula en l'éperonnant avec son étrave. La corvette fut le premier bâtiment français à faire des prisonniers (vingt-cinq sous-mariniers des U-Boote), elle recueillit également une cinquantaine de naufragés des bâtiments alliés torpillés.

A cette occasion, René Besnault, le second maître Arthur Arzul et le matelot gabier Louis Guezou avaient reçu la médaille de sauvetage de 2ème classe en argent :

« Pour n'avoir pas hésité le 11 mars 1943, à se jeter à la mer, pour se porter au secours des naufragés d'un destroyer anglais qui venait d'être coulé par un sous-marin ennemi et avoir réussi à sauver, après quatre heures de recherches, une trentaine de survivants, qui se seraient noyés, sans leur courageuse intervention. »

Après les hostilités, il fit campagne en Indochine (1947-1949). Puis il commanda le dragueur côtier Pavot en Afrique du Nord de 1954 à 1956, l'aviso escorteur Doudart de Lagrée de 1966 à 1967, lors des expérimentations nucléaires dans le Pacifique, et enfin la 4ème division d'escorteurs d'escadre et le D'Estrées de 1971 à 1972.

De 1963 à 1966, René Besnault a été aide de camp du général de Gaulle, président de la République. Il fut nommé professeur, de 1968 à 1970, puis directeur des études à l'Ecole de guerre navale, de 1973 à 1974, avant de devenir chef de cabinet du Chef d'Etat-major de la marine en 1970 et 1971, et expert naval auprès du Sénat en 1975 et 1976. Promu contre-amiral en août 1976, il termina sa carrière comme commandant de l'arrondissement maritime de Rochefort en 1977.

Il a écrit un ouvrage sur « La géostratégie de l'Arctique » et collaboré à la revue Stratégique de 1979 à 1990. Il était membre de l'Institut Charles de Gaulle et du comité de lecture de la revue Espoir.

Informations complémentaires :

• Dans la Revue de la France Libre, n° 218, janvier-mars 1977, l'amiral Besnault a publié un article relatant son évasion le 15 janvier 1942 : « Vers laFrance Libre - Cinq hommes sur un bateau ». https://www.france-libre.net/cinq-hommes-bateau/

• René Besnault est l'auteur du livre « Sept rapports de mer et un conte de fées » (les éditions La Bruyère, 1999, ISBN 2-84014-540-5) dans lequel il raconte son évasion depuis Paimpol sur la vedette Korrigane et évoque son passage à bord de la corvette Aconit puis du sous-marin Rubis. 

• Fondation de la France libre, Délégation au souvenir des marins, Hommage aux marins des FNFL qui ont refusé la défaite et à ceux de la corvette Aconit - 11 mars 2023