Louis, Georges, René   LECOUBLET

Réquisitionné le 28 septembre 1939, le bananier des Chargeurs réunis Kilissi avait quitté Bayonne pour Lisbonne au moment de l'armistice. Arrivé dans ce port le 27 juin 1940, il y était resté bloqué par les autorités portugaises. Un agent de la compagnie de navigation à Lisbonne décrivait, dans un courrier aux administrateurs daté du 20 août 1940, l'atmosphère qui régnait à bord « depuis quelque temps » :

« Cet équipage manifestait une certaine nervosité, due probablement à l'immobilisation forcée du navire à Lisbonne et surtout aux tendances de quelques-uns en faveur de l'Angleterre, lesquelles d'après ce que nous avons constaté, n'ont jamais été contrariées par le Commandant Moro. »

 C'est dans ces circonstances que, le 16 août 1940 au matin, le garçon Louis Lecoublet quittait le bord du Kilissi à Lisbonne avec une permission régulière valable jusqu'au soir. Mais, avec huit autres membres de l'équipage, il ne rentrait pas à bord et s'embarquait sur le cargo finlandais Alca à destination de Liverpool, où il arrivait le 3 septembre, pour rallier la France libre. Il fut donc porté déserteur le 18 août 1940.

Selon l'agent de la Compagnie des Chargeurs réunis à Lisbonne, non seulement le commandant du navire n'aurait « pas contrarié la désertion de ses hommes, dont il avait connaissance », mais il l'aurait au contraire « pleinement approuvée, extra officiellement, bien entendu ». Il aurait même déclaré « qu'il ne rentrerait jamais dans un port français, même s'il en recevait l'ordre et qu'il préférerait de saborder son navire plutôt que de rentrer en France ».

A son arrivée en Grande-Bretagne, Louis Lecoublet fut dirigé vers le vieux cuirassé Courbet, qui servait de dépôt des équipages aux FNFL à Portsmouth. Le 1er octobre 1940 il embarqua sur le torpilleur Léopard. Le 5 octobre il signa son acte d'engagement dans les FNFL pour compter du 4 septembre.

Il était toujours à bord du Léopard, lorsque le navire quitta Malte le 24 mai 1943 pour participer à l'escorte d'un convoi de deux pétroliers et de deux cargos à destination d'Alexandrie (Egypte). Dans la nuit du 26 au 27 mai, le convoi qui suivait une route parallèle à la côte africaine à 20 milles dans le Nord dut manoeuvrer plusieurs fois au cours de la nuit pour éviter des attaques d'avions et de sous-marins. Il en résulta pour l'ensemble du convoi une forte erreur en latitude, qui eut pour conséquence l'échouage du Léopard, situé le plus au sud du dispositif d'escorte. Le contre-torpilleur se trouva ainsi immobilisé en bordure de la lagune de Driana, à une trentaine de milles au Nord-Nord-Est de Benghazi, à une cinquantaine de mètres seulement de la côte.

Une partie de l'équipage fut hébergée à Benghazi, tandis que le reste demeurait à bord avec le commandant Richard pour tenter de renflouer le bâtiment. L'opération eut lieu le 30 mai, à l'aide d'un remorqueur venu de Benghazi. Sans succès. Une nouvelle tentative aurait été possible à partir du 16 juin après colmatage des brèches et asséchement du contre-torpilleur. Elle ne put avoir lieu, faute de remorqueur disponible. Trois jours plus tard, le 19 juin, le bâtiment se brisait en deux sous l'effet de la houle.  Le commandant Richard resta à bord avec une cinquantaine d'hommes  pour diriger la récupération du matériel susceptible d'être sauvé. Mais comme Benghazi ne pouvait envoyer aucun moyen de levage sur place, on ne put récupérer que le matériel qui pouvait être transbordé à main d'homme.

Le 1er juillet, le personnel qui campait encore sur la plage fut dirigé sur Alexandrie.

Après la perte du Léopard, Louis Lecoublet fut affecté brièvement à la Marine au Levant (dès le mois de juin selon son état signalétique et des services, début août selon sa demande d'admission dans l'Association des Français libres après la guerre).

Il rejoignit ensuite la caserne Bir-Hakeim à Portsmouth : le 1er août 1943 selon son état signalétique et des services, en septembre selon sa demande d'admission dans l'AFL.

Ces divergences sur les dates reflètent peut-être les différences qui existent parfois entre la date théorique d'affectation et la date réelle d'embarquement.

Informations complémentaires :

• Sur le Léopard : Hervé CRAS, Xavier MANGIN D'OUINCE, Philippe MASSON, Les Bâtiments de Surface des FNFL, Service Historique de la Marine nationale, 1968, pp. 23-37

[Mise à jour : 25 mai 2023]