Jean, Louis   HEYRAUD

Le 23 novembre 1940, le paquebot mixte vichyste Djenné (de la Compagnie Paquet) quittait Liverpool pour Toulon avec à son bord les derniers personnels de la Marine présents en Angleterre au moment de l'armistice qui avaient opté pour le rapatriement plutôt que pour la poursuite du combat avec les FNFL. Mais 14 membres de l'équipage avaient décidé de rester en Grande-Bretagne. Parmi eux le chauffeur Jean Heyraud, qui avait quitté son bâtiment deux jours auparavant, le 21 novembre, pour rejoindre les FNFL.

Après un passage par le dépôt FNFL de Gordon Street à Londres du 23 novembre au 11 décembre 1940, Jean Heyraud fut affecté au sous-marin Surcouf. La discordance entre la date de la fin de son passage par Gordon Street (11 décembre) et la date de son embarquement sur le Surcouf (8 décembre) peut éventuellement s'expliquer par la différence entre la date d'affectation et la date de l'embarquement effectif.

Jean Heyraud était à bord du Léopard le 24 mai 1943, lorsque le contre-torpilleur quitta Malte pour participer à l'escorte d'un convoi de deux pétroliers et de deux cargos à destination d'Alexandrie (Egypte). Dans la nuit du 26 au 27 mai, le convoi qui suivait une route parallèle à la côte africaine à 20 milles dans le Nord dut manoeuvrer plusieurs fois au cours de la nuit pour éviter des attaques d'avions et de sous-marins. Il en résulta pour l'ensemble du convoi une forte erreur en latitude, qui eut pour conséquence l'échouage du Léopard, situé le plus au sud du dispositif d'escorte. Le contre-torpilleur se trouva ainsi immobilisé en bordure de la lagune de Driana, à une trentaine de milles au Nord-Nord-Est de Benghazi, à une cinquantaine de mètres seulement de la côte.

Une partie de l'équipage fut hébergée à Benghazi, tandis que le reste demeurait à bord avec le commandant Richard pour tenter de renflouer le bâtiment. L'opération eut lieu le 30 mai, à l'aide d'un remorqueur venu de Benghazi. Sans succès. Une nouvelle tentative aurait été possible à partir du 16 juin après colmatage des brèches et asséchement du contre-torpilleur. Elle ne put avoir lieu, faute de remorqueur disponible. Trois jours plus tard, le 19 juin, le bâtiment se brisait en deux sous l'effet de la houle.

En novembre 1943 Jean Heyraud fut envoyé aux Etats-Unis pour préparer l'armement du destroyer d'escorte qui était en construction à Wilmington pour la Marine française sous le nom provisoire de USS Crosley (DE-108). Il devait également être présent lors de la remise du bâtiment, renommé Tunisien, à la Marine française à Norfolk le 11 février 1944. Après des essais aux Bermudes, le Tunisien, dont la quasi totalité de l'équipage et de l'état-major était composée d'ex-FNFL, gagna la Méditerranée. Jean Heyraud n'était apparemment plus à bord, lorsque le Tunisien participa au débarquement de Provence.

Informations complémentaires :

• Sur le Tunisien : Jacques OMNÈS, Le destroyer d'escorte Tunisien, armé par un équipage FNFL in Débarquement de Provence, 15 août 1944 - Participation de la Marine française, dont les unités FNFL, Fondation de la France libre, s.d., pp. 18-20

[Mise à jour : 25 février 2023]