Octave   GAILLARD

Octave Gaillard était à bord du Jean L.D., lorsque le cargo, qui naviguait pour le compte de Vichy, fut arraisonné le 21 janvier 1941 à 450 milles au sud du Cap (Afrique du Sud) par le croiseur Sydney de la Royal Australian Navy et dérouté vers la rade de Cape Town, où il mouilla le 23 janvier.

Le navire fut réquisitionné le 16 février à 16 heures. Le commandant, les officiers et l'équipage furent contraints de quitter le bord et hébergés à l'hôtel Métropole. Invités par le représentant local de la compagnie et les autorités britanniques à poursuivre la lutte, l'ensemble de l'équipage refusa, à l'exception de trois jeunes, qui s'étaient immédiatement engagés dans les forces de défense de l'Union sud-africaine.

Mais la situation changea avec l'arrivée le 25 février à Cape Town - en provenance de Pointe-Noire (Congo) - de l'aviso FNFL Commandant Duboc, commandé par le lieutenant de vaisseau Bourgine. Pierre Santarelli raconte la suite :

« [Le Commandant Duboc] escortait avec le patrouilleur Président Houduce (enseigne de vaisseau Deschâtres) le cargo Fort Binger (CMM Sauvaget), transportant des chars et une quarantaine d'hommes destinés à l'opération de ralliement de la Côte française des Somalis à la France libre, opération qui n'aura pas lieu. L'arrivée de cette petite force navale FNFL allait transformer la situation. Des marins s'étaient retrouvés, avaient discuté et ceux du Jean L.D. avaient pu se convaincre que leurs camarades du Duboc, du Président Houduce et du Binger étaient sur la bonne voie. Il y avait même parmi les officiers nouvellement arrivés au port des anciens de la compagnie Dreyfus : Deschâtres était l'ancien second du Louis L.D., Krotoff du Binger avait déserté du même Louis L.D. en décembre 1940 au Togo pour rallier la Gold Coast à travers la brousse et être dirigé sur Douala.

Des trente-sept hommes que comportait l'équipage du Jean L.D., vingt-deux signeront leur engagement dans la France libre. »

Parmi eux, Octave Gaillard qui rallia le 28 février à bord du Commandant Duboc.

L'équipage du Jean L.D. resté à bord fut complété par un « master » et des marins britanniques. Il reprit la mer, géré par l'Union Castle Line.

Le 20 juin 1941, au retour de l'île Maurice, l'équipage français débarqué fut dirigé sur l'Angleterre.

Le 22 juillet, Octave Gaillard signait son acte d'engagement dans les FNFL. Il embarquait le 8 août sur le Cap des Palmes, donc au moment où les Britanniques autorisèrent les FNFL à armer militairement l'ancien cargo bananier aux Etats-Unis. Il n'en débarqua qu'en juin 1945.

Informations complémentaires :

• Sur le Jean L.D. : Capitaine de vaisseau (h) Pierre SANTARELLI, Historique des Forces navales françaises libres, t. 4, pp. 130-131
  
• Sur le Cap des Palmes : Hervé CRAS, Xavier MANGIN D'OUINCE, Philippe MASSON, Les Bâtiments de Surface des FNFL, Service Historique de la Marine nationale, 1968, pp.39-57

[Dernière mise à jour : 21 juin 2021]