Maurice, Louis, César   APPAIX

En septembre 1942, le capitaine au long cours Maurice Appaix était premier lieutenant à bord de l'Amiral Pierre, lorsque cet ex-cargo grec Yannis, saisi par l'Etat français en 1940 et géré par les Messageries maritimes pour le service de Madagascar, reçut l'ordre de gagner le Mozambique portugais, pays neutre, en raison de l'avancée des troupes britanniques dans l'île [1]. Intercepté le 26 septembre dans le canal du Mozambique par les torpilleurs HMS Hotspur et Nizam, le navire se saborda. Fin novembre, à Durban (Afrique du Sud), Maurice Appaix ralliait la France combattante et embarquait sur le Félix Roussel, paquebot transformé en transport de troupes, auquel il était officiellement affecté quelques jours plus tard.

Le capitaine de corvette Jean Arnold, commandant le Félix Roussel, avait alors eu « des doutes sur le succès du mélange » des nouveaux ralliés « avec les chevronnés de la Croix de Lorraine », en particulier dans le cas de Maurice Appaix, qu'il évoque dans son compte-rendu d'activité du 2 janvier 1943 au capitaine de frégate Lucas, commandant les FNFL Secteur Egypte :

« Le cas d'Appaix m'inquiétait encore plus, puisque ce Capitaine au long cours était Lieutenant sur l'Amiral Pierre, dont mes hommes avaient à l'époque très sévèrement apprécié le sabordage. »

Mais, concluait-il, « tout s'est très bien passé ».

Avec le Félix Roussel, Maurice Appaix participa à des convois sur l'Australie et à des voyages Durban-Suez-Bombay. En mars 1943, se rendant de Bombay en Angleterre, le navire subit un cyclone qui causa de nombreuses avaries, réparées à Maurice puis à Cape Town. En Angleterre il fut transformé en transport pour 3 000 hommes et pourvu d'un armement défensif important. De 1944 à 1945, il assura des voyages aux Indes, en Afrique du Sud, en Méditerranée et fit partie des premiers convois atteignant Singapour, avant d'être retiré du service en avril 1945.

Par décret du 2 octobre 1946 du Président du Gouvernement provisoire de la République, sur le rapport du ministre des travaux publics et des transports, Maurice Appaix a été nommé chevalier dans l'ordre du Mérite maritime avec la citation suivante :

« Appaix (Maurice) (Marseille 20476), capitaine au long cours : rallié à la France libre en novembre 1942, demande à servir et combattre. Devient officier de sécurité puis second capitaine du Félix Roussel, à bord duquel il fait la guerre jusqu'à la victoire. »

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[1] Les Britanniques avaient débarqué à Diégo-Suarez le 5 mai 1942 (opération Ironclad).

Informations complémentaires :

• Sur le Félix Roussel : Capitaine de vaisseau (h) Pierre SANTARELLI, Historique des Forces navales françaises libres, t. 4, pp. 102-104

[Mise à jour : 26 mars 2023]